Nedan beskrivs filmens handling.
Ameriguà, en liten stad i Paraguay. Pojken Evaristo ger flickan Maria en sällsynt blå snäcka. Strax därefter ser han sin far mördas av överste Banderas. Evaristo sårar Banderas och flyr.
Tjugo år senare förbereder man den årliga skönhetstävlingen i Ameriguà om titeln Miss Ameriguà. Överste Banderas har blivit traktens starke man och äger det mesta i staden, bl a radiostationen och tidningen. Evaristos syster Rosa är hans älskarinna och han lovar henne att hon ska vinna tävlingen. Men hans dotter Carmen ämnar också vinna den. Hon grälar med sin styvmor.
Rosa kommer hem efter en natt med översten och grälar med sin mor som har hört rykten om att hon är älskarinna till sin faders mördare, vilket Rosa tillbakavisar.
Stadens ledning diskuterar förberedelserna av tävlingen och mottagandet av de prominenta gäster som är inbjudna.
Överstens son talar under en bilfärd med sin far om sin fästmö Maria Desamparo. Fadern tycker inte att det är ett lämpligt parti men om sonen insisterar, erbjuder han sig att se till att Maria blir krönt till Miss Ameriguà innan man tillkännager giftermålsplanerna.
Översten anländer till mötet med stadens ledning och gör klart att det vore bäst om Maria vinner tävlingen.
Carmen besöker den i trollkraft bevandrade Amelia och ber om hjälp med att sabotera för Maria. Hon ber också om hjälp med att skaffa en man. Amelia får en vision av att en ovanlig man ska komma med tåget. En man som kommer att förändra många människors liv. Kanske Carmens...
Överste Banderas och större delen av stadens befolkning står på tågstationen för att möta en minister som kommer för att närvara vid festligheterna. Plötsligt börjar ärret efter ett sår Evaristo tillfogat Banderas 20 år tidigare att blöda. Med samma tåg som ministern kommer Evaristo tillbaka till sin födelsestad tillsammans med sin vän Pristino. Evaristo, som nu är en revolutionär, har under sin exil befunnit sig i Nicaragua. Han har kommit tillbaka för att hämnas.
Maria talar med frisören Reencarnación som genom sina mystiska gåvor har märkt att något är i görningen samt att en av de nyanlända främlingarna har en koppling till Maria.
Evaristo söker upp sin mor som blir mycket glad över att se honom men varnar honom för att bråka med Banderas.
Maria åker bil med sin fästman, överstens son. Han säger att hon inte får umgås med Reencarnación. De börjar gräla.
Carmen beordrar sin fars hantlangare att överlämna ett brev till Evaristo, "den långhårige främlingen som kom med tåget".
Rosa sitter på sitt jobb när Pristino hälsar på och läser en kärleksdikt utanför fönstret.
Evaristo följer instruktionerna i brevet och träffar Carmen uppe i bergen. Hon lägger an på honom. Han tackar nej men föreslår att de ska gå ut senare på kvällen.
Maria letar reda på den blå snäckan hon fått av Evaristo som barn. Evaristo hittar en ny blå snäcka och träffar Reencarnación.
Innan tävlingen börjar samlas juryn. Reencarnación, som är jurymedlem, får veta att översten har bestämt att Maria ska vinna, vilket gör honom upprörd.
Strax före tävlingen dyker Evaristo upp och ger Maria en ny blå snäcka. Hon känner igen honom. Översten överraskar dem tillsammans och det blir ett uppträde. Översten råkar avslöja att Maria ska vinna. Hans dotter blir rasande. Evaristo pratar med sin syster. Hon vill att han och Pristino ska ge sig av eftersom det är farligt för dem att vara kvar.
Tävlingen börjar. Den japanske diplomat som är juryns ordförande läser upp ett tal på spanska men någon har bytt ut hans tal och det han läser upp är en revolutionär appell. Kandidaterna kommer in. När Maria ska paradera över scenen drabbas hon av plötsliga magsmärtor som ett resultat av Amelias svarta magi. Reencarnación och Amelia har ett magiskt envig i det tysta som Reencarnación vinner. Maria mår bra igen.
Evaristo avbryter tävlingen och säger att Banderas är en skurk. Översten beordrar att Evaristo ska gripas. Evaristo och Pristino drar vapen och i tumultet som uppstår blir översten skjuten och Evaristo, Pristino, Maria och Rosa lyckas fly.